Caja de música segunda mitad s. XIX.

Medidas: 74x34x28 cm.

Las cajas musicales originales eran contenedores muy pequeños que podían caber en el bolsillo de una chaqueta. Las cajas de música podían ser de cualquier tamaño, desde unas tan pequeñas que cabían en el bolsillo, hasta unas que podían ocupar un espacio considerable en el hogar. Eran usadas en relojería, y originalmente las producían relojeros artesanos. En la mayor parte del siglo XIX, la mayor cantidad de producción se concentró en Suiza, formando una fuerte tradición relojera en ese país. La primera fábrica de cajas musicales fue abierta en 1815 por Jérémie Recordon y Samuel Junod. También hubo fabricantes de Bohemia y Alemania. A fines del siglo XIX, fabricantes de cajas de música ya habían abierto fábricas en Estados Unidos.

Los cilindros normalmente estaban hechos de metal, y movidos por muelle. En este modelo en concreto, los cilindros puedenn ser removidos para cambiar hasta 12 melodías diferentes, gracias a un invento de Paillard en 1862, Que fue perfeccionado por Metert en Génova en 1879. En algunos modelos excepcionales, hay 4 muelles, para proveer sonido continuo, hasta por 3 horas.

Las primeras cajas del siglo XVIII usaron discos metálicos. El cambio a cilindros, fue completado después de las guerras napoleónicas. En las últimas décadas del siglo XIX, fueron producidos en gran cantidad modelos como el phopylon y otros con discos intercambiables, en vez de cilindros intercambiables. La cantidad de cajas de música activadas con cilindros producidas, fue decayendo.

El término "caja musical" es también aplicado en aparatos de relojería cuando el disco o el cilindro solo eran usados en funciones "programables" sin usar remache ni el cepillo metálico directamente. Aun así, el cilindro (o disco) funcionaban con fuelles y palancas que se abrían con válvulas mecánicas activado por un instrumento de viento modificado o con acordes punteados en una instrumento de cuerda modificado. Algunos aparatos podían usar las dos al mismo tiempo y fueron combinaciones frecuentes en pianos mecánicos y cajas musicales, como el Orchestrion.

A fines del siglo XIX y a principios del siglo XX, la mayoría de cajas de música fueron gradualmente remplazadas por pianos mecánicos, los cuales eran más versátiles, melodiosos, y sonaban más fuerte, cuando se mantenían afinados, y por los pequeños gramófonos que tuvieron ventaja en el área de reproducir sonidos. Cuando los costos de producción empezaron a elevarse, se aumentaron los precios, y luego, se redujeron los tamaños. Ahora, la automatización moderna está ayudando a volver a bajar los precios de las cajas de música.

Los coleccionistas apreciaron las cajas de música sobrevivientes del siglo XIX y del temprano siglo XX tan bien como a las nuevas cajas musicales que todavía están produciendo en algunos países (véase Evolución de la producción de las cajas de música, más abajo). Los pequeñas y baratas cajas de música accionadas por viento (incluyendo el cilindro, el cepillo y el muelle) para añadir un poco de música a las cajas de joyería que se estaban produciendo en masa y otros productos novedosos que eran producidos en otros países con un bajo costo de producción.